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運送会社に重宝され、子供たちも大好きな梱包（こんぽう）用の気泡緩衝材から、「プチプチ」と気泡をつぶす音が減るかもしれない――。

　1960年に気泡緩衝材「バブルラップ」を最初に売り出した米シールドエア（ノースカロライナ州）は、
この看板商品の改良版を発売する。新製品「iBubble Wrap」（アイバブルラップ）は平らなビニールシートの形で売られる。
このシートを購入した運送業者が、特注のポンプを使ってシートに空気を詰め込む方式だ。
膨らんだ気泡は従来の製品と非常に似ているが、ただ一つ重大な違いがある。圧力をかけてもつぶれないのだ。
　バブルラップのファンにとってプチプチとつぶせないことは残念だろう。だが新製品のターゲットは、
世界の梱包事業の急速な拡大をけん引し、運送スペースを重視するオンライン小売業者だ。
従来のバブルラップは空気を入れて膨らませた状態で巻かれて運送されるため、
配送トラックや倉庫の貴重なスペースを取ってしまう。新しいアイバブルラップ1巻は、空気を入れる前なら約50分の1のスペースで済む。

　製造拠点のグローバル化が進む中、世界中で運搬される製品や部品が増えている。
ネット通販大手のアマゾン・ドット・コムや小売り大手ターゲットなど各社は、常に新しい梱包材を試している。
商品を傷つけることなく届けながら、より安く速く配送して競合他社に勝つためだ。
製造業者は多様な梱包材を提供することで小売り各社のニーズに対応してきた。
ネット通販での梱包には今も気泡シートや空気枕が好まれている。シールドエアによると
同社の最も売れ筋の商品は液胞タイプのもの。今は、商品の包みの外形に沿って拡大するような
農業副産物やキノコ菌根の組み合わせを試しているところだという。
　シールドエアは、新製品によってバブルラップブランドの復活を目指す。類似品が増え続ける梱包材市場で、
同社製品の存在感はしぼんでいる。シールドエアの総売上高に占めるバブルラップの割合は、
2010年に5.7％だったのが2012年は3.6％に低下。利益率は00～10年に大幅に低下したという。
遠隔地ではネット通販の台頭を味方につけることもできず、各地域の模倣的企業にシェアを奪われる格好となった。
同社は工場から約240キロ以上離れた顧客にバブルラップを発送することはほとんどない。かさばって運搬費が非常に高くなるためだ。

　バブルラップはシールドエアの創業者らが1957年に開発し、数十年にわたって同社で最も売れ筋の商品だった。

特許は1981年に切れた。だが同社は、樹脂の小粒を溶かし、特注のローラーの上に延ばすといった製造工程は引き続き企業秘密だと考えている。
　商品部門プレジデントのケン・クリスマン氏によると、バブルラップの配送費が高くつくことから、
同社は状況が好転しなければ気泡緩衝材事業から撤退することを検討した。それがアイバブルラップという
「輸送費の負担を取り除く」新梱包材の開発につながったという。
　アイバブルラップは、コストの上昇や少ない倉庫スペースに苦労する運送業者に歓迎される可能性があると
専門家らは指摘する。全米の倉庫の空室率は1桁台で、多くの企業がより効率的な使用方法を探っている。
　アイバブルラップの1巻は従来型よりコストが安いが、使用するにはシールドエアから5500ドルする
ポンプを購入する必要がある。同社は2017年までに価格を1000ドルまで引き下げたいと考えている。
また、膨らませるための装置を積んだトラックから少量ずつ配送する方法も検討中だ。
　バブルラップのファンは新製品に憤るかもしれない。従来型バブルラップの規則正しく並んだ
気泡は圧迫すると満足のいく音をたてて破れる。これに対してアイバブルラップは気泡部分がつながっている。
そのため、一つの気泡に圧力をかけても、空気は隣接した気泡に移動するだけでつぶれない。シールドエアは従来型製品の販売も続ける計画だという。